¿Miente Arabia Saudí o miente Wikileaks sobre las reservas de petróleo?

Por Daniel Lacalle

Publicado en Cotizalia (10/02/2011)

Otra semana en que el riesgo geopolítico se exagera. El mercado se alteró el miércoles por la huelga de 6.000 trabajadores en el Canal de Suez y por el secuestro de un carguero en aguas de Omán. Sin embargo nos olvidamos que las tres empresas afectadas por la huelga mencionada, Timsah, Suez Shipyard y Canal For Marine Works emplean a más de 20.000 trabajadores de los cuales la inmensa mayoría, los que importan para el funcionamiento normal, no acude a la huelga.
Nos olvidamos que las instalaciones están vigiladas por un ejercito armado hasta los dientes y que no ha habido reducción de transito desde el Canal. En cualquier caso, empresas como Frontline anuncian que pueden utilizar la ruta del Cabo de Buena Esperanza, lo que supone solo 12 días más de transito (usando el ejemplo de Ras Tanura-Houston). El mercado de petróleo sigue bien suministrado a pesar de que los profetas de la calamidad siguen lanzando mensajes de alarma. Me voy a Omán la semana que viene, así que ya les contaré con mas detalle.
Y hablando de profetas de la calamidad. Nueva remesa de cables de Wikicotilleos. ¿La gran novedad? Wikileaks se apunta al pico del petróleo y publica unos mensajes entre EEUU y el Dr. Sadad Al Husseini, ex vicepresidente de exploración de Saudí Aramco, a quien conozco y admiro desde hace años y cuya opinión respeto enormemente. Esos cables apuntan que las reservas de Arabia Saudí y sus estimaciones de capacidad pueden estar sobre-estimadas. ¡Sorpresa!.
Tremenda revelación. Matt Simmons, que en paz descanse, ya analizó hace muchísimos años en un libro nada marginal, el best seller “Twilight In The Desert” las discrepancias con los datos oficiales del reino. Y él mismo confirmó después que muchas de sus estimaciones necesitaban ser revisadas, especialmente el ratio de declino del campo de Ghawar. Mientras tanto, Arabia Saudí sigue contando con capacidad más que holgada, 11 millones de barriles al día, y en particular, el mega campo de Khurais cuenta con capacidad de 1.25 millones de barriles al día, y Khursaniyah, 500.000 barriles al día.
Wikileaks se hace eco de las declaraciones de un gran profesional independiente, y un experto de renombre, el Dr. Al Husseini, pero lo hace fuera de contexto. El Dr. Al Husseini ha realizado muchas presentaciones públicas en las que comenta las dificultades técnicas para poner una gran cantidad de barriles en el mercado si la demanda se dispara y el reto global de reemplazar reservas baratas. Pero también ha afirmado en infinidad de ocasiones, pero eso al amigo Assange parece no importarle, que la OPEP cuenta con una capacidad excedentaria de 5.25 millones de barriles al día.

El cable de Wikicotilleos también olvida mencionar que el experto es uno de los primeros que enfatiza que las dificultades técnicas para añadir nuevos barriles al sistema solo será relevante si la demanda crece a más de un 1.5% anual, y la enorme mayoría de los expertos dudan de las estimaciones de crecimiento de la demanda que publican la IEA (que siempre se ha equivocado) y algunas empresas. De hecho, el propio Dr. Al Husseini habla de los 158 proyectos que la OPEP tiene en marcha y que pondrán en el sistema 21.3 millones de barriles al día de capacidad hasta 2030.

Mucho cuidado con los mensajes alarmantes sobre el pico del petróleo, que nos volvemos a olvidar de 2008, de 1991, de 1998... Si bien es cierto que es improbable que el suministro de petróleo pueda alcanzar mas de 90 millones de barriles al día, no es menos cierto que la demanda de petróleo alcanzó su máximo en la OCDE en 2006 y aun no se ha recuperado, y que la demanda china depende (al alza y a la baja) de que el gobierno de ese país decida apretar el botón de “parar” la maquina de comprar. Acuérdense de Mayo de 2008. Considerar la demanda china actual, cercana a 9 millones de barriles/día, como eternamente creciente puede llevarnos a muchas sorpresas negativas, si jugamos a “el precio del petróleo solo puede subir”. Wikicotilleos se olvida de que una de las razones por las que el sector petrolero global no se tira de cabeza a invertir como locos es precisamente por que hay un nivel confortable de capacidad. A pesar del incremento de inversiones de 2011, un 16%, aun no se va a alcanzar el pico de gasto de 2006.
Es totalmente valido poner en duda las cifras de reservas probadas de los países productores, sobre todo tras los recientes incrementos “diplomáticos” de estimaciones de Venezuela, Irán e Irak, pero en cualquier caso muy pocos expertos consideraban estas cifras como validas anteriormente. Abdallah al-Saif, el actual vicepresidente de exploración de la empresa petrolera nacional Saudí, Aramco, ha anunciado que la empresa cuenta con 716.000 millones de barriles de reservas totales, de las que un 51% son recuperables.

Incluso si no nos creemos sus estimaciones a futuro (900.000 millones en 2030) y asumimos que Arabia Saudí, Irán e Irak no van a poder aumentar su producción, el sistema aun contará con una capacidad excedentaria de la OPEP en 2016 de 3 millones de barriles/día, es decir, ligeramente por encima de la media de la década 1998-2008. Y no olvidemos que Irak esta aun muy por debajo de sus niveles de producción históricos, y puede alcanzar 3.1 millones de barriles al día sin dificultades. ¿Y Rusia? Tranquilamente por encima de 10 millones de barriles/día.
Por supuesto, Wikileaks también olvida la preocupación de muchos países productores, que temen que Irak y Rusia generen mayor sobrecapacidad en el sistema.
La teoría del ·pico del petróleo· es muy atractiva, y tiene muchos argumentos muy correctos, y otros mitos, como analizamos aquí en su momento, pero la gente que la sigue, sobre todo para invertir, se fija solo en el lado del suministro, y no en el de la demanda. Y la demanda es lo más importante. Y no es inelástica.

A $115/barril, la factura petrolera supondría un 4% del PIB de la OCDE y el efecto destructor de demanda entra en juego de nuevo. Y, como en los últimos 23 años he visto tantas veces, cuando la demanda sube, como ahora, entra en el sistema el petróleo, abundante pero caro, de arenas bituminosas y aguas profundas, pero cuando cae la demanda, el precio se ajusta al barril excedentario marginal. No olvidemos que la capacidad excedentaria de la OPEP rondaba los 2-3 millones de barriles/día de media entre 1998 y 2008 y hoy es casi el doble de esa cifra. La era del petróleo barato puede haberse acabado, por los costes de extracción y dificultades técnicas, pero eso no significa que no haya mucho petróleo para satisfacer la demanda de muchas décadas.